Langs abdijen in het Merodegebied

De Hertberg is heel afwisselend met lage ijzerzandsteenheuvels en duinachtige zandgronden. Naaldhout, beuk, ruwe berk, winter- en zomereik zijn hier de meest voorkomende bomen. De kruidlaag is hier nog het mooist ontwikkeld met dalkruid, meiklokje en witte klaverzuring. Blauwe bosbes vind je er op vele plaatsen. Langs bosranden en op lichte plekken zie je er veel bloemen als havikskruid, guldenroede en hengel. Op enkele vlakten steekt massaal de struikheide de kop op, langs vochtige paden soms begeleid door dopheide, tormentil, blauwe knoop en schitterende klokjesgentiaan. In het gebied komen ook enkele relicten van oude vennen en vijvers voor, de Witput, de Kwacht en de Rode Vis.

Na al deze natuur is het tijd voor een flinke dosis cultuur: de abdij van Tongerlo. Hier ontkom je er ook niet aan om even af te stappen. Als je het fraaie binnenplein van de abdij betreedt, onder het laat-romaanse en gotische poortgebouw door, krijg je meteen een overzicht de belangrijkste bezienswaardigheden, zoals het classicistische abtshuis. De voormalige inrijpoort van het abtshuis geeft toegang tot de abtstuin met het Da Vinci-museum, waar de oudste replica van de muurschildering Het Laatste Avondmaal van Leonardo da Vinci wordt tentoongesteld.

Slingerend langs water en bossen maak je een hele lus richting het startpunt. Natuurlijk moet je voor je terugkeert ook nog even afstappen bij de beroemde Abdij van Averbode. De abdij werd in 1134 gesticht op initiatief van Arnold II, graaf van Loon. Het is een abdij van de Premonstratenzers, ook Norbertijnen of Witheren genoemd. Overdag kun je het binnenplein van de abdij en de abdijkerk vrij bezoeken. Je bent ook welkom in de abdijboekhandel die op het binnenplein gevestigd is. De moeite waard, want je bezoek is een ontdekkingstocht naar het leven van de norbertijnen van Averbode. Er wordt je een open kijk gegund op de inspiratie en drijfveren van de gemeenschap, ziet hoe een abdijdag er uit ziet en welke taken worden verricht. Ook over het gebedsleven en de bewogen inzet voor medemensen krijg je heel wat informatie. Kortom: hier zie je het abdijleven zoals het is.

Niet meer hier te zien, maar wel afkomstig uit deze abdij is het bijzondere passieretabel, dat vertelt het lijdensverhaal van Jezus van Nazareth vertelt. Het linkerluik toont zijn kruisiging, het houten gedeelte de bewening en het rechterluik zijn verrijzenis. Het is niet zeker door wie de luiken zijn geschilderd en ze kunnen zelfs van verschillende kunstenaars zijn. Het retabel maakt deel uit van de collectie van het Vleeshuis te Antwerpen en is anno 2010 tijdelijk tentoongesteld in het Koninklijk Museum voor Schone Kunsten in de Scheldestad. Tegenwoordig maakt het deel uit van de tentoonstelling van het MAS (Museum aan de Stroom) in Antwerpen.