Le long des abbayes de la région de Mérode

Le Hertberg présente une grande diversité de paysages, avec ses collines de grès ferrugineux et ses sols sableux dunaires. Les conifères, le hêtre, le bouleau argenté et le chêne sessile y sont les essences les plus communes. La strate herbacée y est particulièrement riche, avec le muguet, le trèfle des vallées et l'oxalis. On trouve des myrtilles en de nombreux endroits. En lisière de forêt et dans les zones ensoleillées, on découvre une multitude de fleurs comme l'épervière, la verge d'or et le carex. Dans certaines plaines, la bruyère pousse en abondance, le long des sentiers humides, parfois accompagnée de bruyère cendrée, de tormentille, de cypripède bleu et de gentiane des marais. La région abrite également plusieurs vestiges d'anciens marais et étangs, notamment le Witput, le Kwacht et le Rode Vis.

Après cette immersion en pleine nature, place à une bonne dose de culture : l’abbaye de Tongerlo. Une courte promenade s’impose. En pénétrant dans la magnifique cour de l’abbaye, en passant sous le porche d’entrée de style roman tardif et gothique, vous aurez immédiatement une vue d’ensemble des principaux édifices, comme l’abbaye de style classique. L’ancien porche carrossable de l’abbaye donne accès au jardin de l’abbé, qui abrite le musée Da Vinci. Ce dernier expose la plus ancienne réplique de la fresque de Léonard de Vinci, La Cène.

En serpentant entre cours d'eau et forêts, vous bouclerez la boucle et rejoindrez votre point de départ. Avant de repartir, ne manquez pas de visiter la célèbre abbaye d'Averbode. Fondée en 1134 à l'initiative d'Arnold II, comte de Loon, cette abbaye est celle des Prémontrés, également appelés Norbertins ou Witheren. Durant la journée, vous pourrez librement visiter la cour et l'église abbatiale, ainsi que la librairie située dans la cour. Cette visite vaut le détour : c'est un véritable voyage au cœur de la vie des Norbertins d'Averbode. Vous découvrirez les sources d'inspiration et les motivations de la communauté, vous verrez à quoi ressemble une journée à l'abbaye et vous assisterez aux différentes tâches qui y sont accomplies. Vous en apprendrez également davantage sur la vie de prière et l'engagement profond envers autrui. En bref : vous découvrirez ici la vie abbatiale dans toute sa splendeur.

L'extraordinaire retable de la Passion, provenant de cette abbaye, n'est plus exposé ici. Il relate l'histoire du calvaire de Jésus de Nazareth. Le panneau de gauche représente sa crucifixion, la partie en bois les lamentations et le panneau de droite sa résurrection. L'identité des peintres de ces panneaux demeure incertaine ; il est même possible qu'ils soient l'œuvre de différents artistes. Ce retable fait partie de la collection du Vleeshuis d'Anvers et a été présenté temporairement en 2010 au Musée royal des Beaux-Arts d'Anvers. Il est actuellement exposé au MAS (Museum aan de Stroom) d'Anvers.