Wijchmaal, Hechteren en Wijchmaal

Wijchmaal, het plaatsje waar de tocht begint en eindigt, is een dorpje dat eigenlijk even onbeduidend is als Helchteren, waar je naartoe fietst. En dat maakt deze fietstocht juist zo charmant! Geen opsmuk, maar gewoon een leuke toch waarbij je de gezellige dorpskernen aandoet en waarbij je geniet van mooie stukjes natuur. De vallei van de Dommel en de Bolisserbeek werden in 1988 aangewezen als beschermd landschap en dus kun je ook genieten van de prachtige natuur van de Resterheide, die onderdeel uitmaakt van één van de grootste natuurgebieden van Vlaanderen: De Vallei van de Zwarte Beek. Er leven zeldzame dieren zoals de zwarte specht, de boomleeuwerik, de watersnip en de blauwborst, maar er staan ook prachtige planten. De Resterheide is begroeid met naaldbomen, vooral de grove den en de Corsicaanse den komen er veel voor. Deze soorten werden aangeplant om hout voor de mijnen in de omgeving te kunnen leveren, maar ook om de stuifzanden in het gebied te behouden. De eerste bomen werden aan het begin van de twintigste eeuw aangeplant. Inmiddels hebben de bossen de overhand gekregen; er is nog maar een klein heidegebiedje overgebleven. Tijdens je tocht kom je langs Kasteel Ter Dolen, dat al in 1282 werd vermeld. Het kasteel was het zomerverblijf van de abten van de Abdij van Sint-Truiden en de eerste abt liet het kasteel in 1340 bezetten. De abt steunde de prins-bisschop terwijl de inwoners van Sint-Truiden partij kozen voor de Luikenaren. Deze tweedeling leidde regelmatig tot conflicten. Het kasteel is dan ook door de eeuwen heen getuige en slachtoffer geweest van vele schermutselingen en had te kampen met verwaarlozing. In 1522 werd het oude kasteel vernieuwd en kreeg het pand het uiterlijk van een versterkt herenhuis. Er werden een paardenstal en een duiventoren bijgebouwd. Ook werd er een ringmuur met torens gezet en een diepe gracht om het complex heen gegraven. In 1621 werd er een toegangspoort geplaatst en in 1649 kwam er een slotkapel bij het complex terug. Verbouwingen in de achttiende eeuw gaven het pand een classicistische stijl en het uiterlijk van een landhuis. Ook in de twintigste eeuw leed het kasteel schade: Duitsers beschadigden het complex zwaar toen zij er uit verdreven werden. Sinds 1994 is er een kasteelbrouwerij in de slotboerderij gevestigd.