Maaseik, Neeroeteren en Kessenich

Overal kom je hier historie tegen in het landschap tussen Maas en Zuid-Willemsvaart rond Maaseik. Startpunt Heppeneert is al meteen een voltreffer: eeuwenoud dorp, mooi gelegen op de Maasdijk, aan de oever van de Oude Maas. De historie van het dorp gaat terug tot de bronsttijd. Oorspronkelijk lag Heppeneert vlak aan de Maas, maar de rivier is in de loop van de eeuwen verder naar het oosten opgeschoven en fungeert nu als grensafscheiding tussen Nederland en België. Tegenwoordig is Heppeneert een populair bedevaartsoord. Centraal staat het beeld van Onze-Lieve-Vrouw van Rust, dat oorspronkelijk werd vereerd in de kapel van de Kapellerhof (de uit de middeleeuwen daterende Hof aen die Capelle) te Elen, waar het eeuwen eerder was aangespoeld bij een overstroming van de Maas. In 1706 werd de pachthoeve met de kapel verkocht aan de Kruisheren van Maaseik en onder hun invloed nam de Mariaverering verder toe. Tijdens de Franse periode verborg de pastoor van Heppeneert het beeld en in 1801 werd het in de St.-Gertrudiskerk geplaatst. Tegen het eind van de 19e eeuw was de kerk van Heppeneert het centrum van de devotie. Ook nu nog komen jaarlijks tienduizenden bedevaarders naar Heppeneert om te bidden voor geestelijke en lichamelijke gezondheid of gewoon om tot rust te komen. Dat er rust uitgaat van dit plekje, voel je ook op de fiets. Door de landerijen fiets je naar Neeroeteren, waar je het jaagpad langs de Zuid-Willemsvaart oppikt. Over dit fietspad kun je wel blijven fietsen, maar even later sla je weer af, richting Jagersborg. Dit bosreservaat bestaat een mooi vochtig berken- en zomereikenbos. Doordat grote delen van het bos lange tijd slecht toegankelijk waren, is er gedurende tientallen jaren nauwelijks onderhoud verricht. Hierdoor heeft het bos kunnen verwilderen: er is veel dood hout komen te liggen, maar er kwam er ook spontane verjonging van het bos tot stand. Je vindt er een hele wirwar aan paden en waterlopen, heerlijk om op de fiets te ontdekken. Hiervandaan steek je door naar het noorden, tussen de dorpen door die hier heel ver weg lijken. Je rijdt door een landelijke omgeving van akkers en weilanden, helemaal naar de Nederlandse grens. Dan volg je de route door Kessenich en Geistingen naar de Maas, waar je een heel eind vlak langs fietst. Maar ook als je hier niet overnacht is het vakantiegevoel onontkoombaar, vooral als je een terrasje doet op de historische Markt van Maaseik. Bestel een lekker groot stuk vlaai bij je koffie, dat heb je wel verdiend!