Langs het water, door de natuur in de omgeving van Boxmeer

Boxmeer ligt op de linkeroever van de Maas en wordt omgeven door prachtige weide- en natuurgebieden. Het is heerlijk fietsen door het weidse landschap of langs de oevers van de Maas. De route laat je eerst kennismaken met het unieke landschap van de Maasheggen en van Nationaal Park De Maasduinen. De Maasheggen vormen een uniek landschap in West-Europa. Nergens anders vind je zoveel mei- en sleedoorns bij elkaar. Dankzij menselijk ingrijpen groeien deze struiken in elkaar en vormen ze een ondoordringbare heg die als een lint door het landschap kronkelt, net als de nabijgelegen Maas. De stekelige heggen dienden als perceelafscheiding, gaven de dieren beschutting tegen de wind en boden hout om gereedschappen van te maken. Dit ‘vlechten’ van heggen bestond al in de Romeinse tijd: Julius Caesar beschreef er zijn ergernis over, het kostte hem veel moeite om deze groene muren met zijn leger te passeren. Alleen rond Boxmeer zijn veel eeuwenoude heggen bewaard gebleven. Bij Vierlingsbeek steek je de Maas over naar Bergen, waarna je even later afbuigt naar nog zo’n prachtig oud landschap: Nationaal Park de Maasduinen. Het ligt misschien niet voor de hand, de combinatie duinen en Limburg. Maar onze zuidelijkste provincie heeft ze wel degelijk, al gaat het om rivierduinen. Deze zandheuvels ontstonden aan het eind van de laatste ijstijd, toen Rijn en Maas hier grote hoeveelheden zand en klei achterlieten. In droge periodes blies de westenwind het rivierzand tot stuifduinen op. Deze duinen zijn vrijwel allemaal met bos begroeid, dit was de enige manier om de omliggende akkers en weidegronden tegen stuivende zandkorrels te beschermen. Behalve door glooiende bossen rij je hier ook door heide en langs vennen. In dit natuurgebied passeer je nog twee opvallende gebouwen. Het eerste is de ruïne van Kasteel Bleijenbeek. In februari 1945 werd dit kasteel verwoest bij een bombardement van de RAF. Sindsdien ligt de ruïne er verwaarloosd bij. Kasteel Bleijenbeek moet ontstaan zijn aan het einde van de veertiende eeuw: zijn westelijk gelegen voorganger werd waarschijnlijk door de Maas te grazen genomen. De beroemdste eigenaar van het kasteel was de beruchte zestiende-eeuwse veldheer Maarten Schenck van Nijdeggen die tijdens de Tachtigjarige Oorlog beide strijdende partijen diende. Even later rij je langs beltmolen Nooit Gedacht. Voorbij Afferden fiets je door de laag gelegen uiterwaarden van de oostelijke Maasoever. In het dorpje Heijen kom je langs het kasteel Heyen uit de zestiende eeuw. De Maas fungeerde als vriend en vijand: de grachten maakten de vesting bijna onneembaar, maar het water overspoelde het gebied ook nogal eens, zodat het kasteel van de buitenwereld afgesloten lag. Tijdens de Tachtigjarige Oorlog ontsnapte de Spaansgezinde hopman Thomas de Hodaye via het venstertje in de gevangenisruimte. Hij werd hierbij geholpen door zijn geliefde: zij was de Maas overgeroeid om hem het benodigde gereedschap toe te spelen. In Gennep steek je de Maas weer over, waarna je door het landschap van de Maasheggen terug naar Boxmeer rijdt. Hier kun je nog een uitstapje maken naar het Kasteel van Boxmeer, waar in de voormalige kelder het Kasteelmuseum Boxmeer is gevestigd.