Harderwijk, Ermelo en Hulshorst

Harderwijk is vooral bekend van het dolfinarium en wellness-resort De Zwaluwhoeve, maar het gezellige stadje heeft meer te bieden. Harderwijk is relatief klein met een oppervlakte van iets meer dan 48 vierkante kilometer. Daarvan bestaat ruim een achtste deel uit water. Dat water speelde zowel vroeger als nu een grote rol in het leven van de inwoners, die ermee in hun levensonderhoud voorzagen. Inmiddels is de focus met de inpoldering van het IJsselmeer van de visserij en vishandel verschoven naar toerisme, de industrie en de dienstverlening, maar de kleurrijke geschiedenis van de stad is nog duidelijk zichtbaar. Er zijn maar weinig stadskernen zo goed behouden gebleven als het historische centrum van Harderwijk, dat een beschermd stadsgezicht is. De tocht bedient ook de echte natuurliefhebbers, want je komt door het Leuvenumse Bos. Dit gevarieerde loof- en naaldbos bestaat uit vier deelgebieden, die elk een eigen flora en fauna hebben. In de Leuvenumse bossen komt veel wild voor; van zwijnen tot reeën en edelherten. Om deze populaties gezond te houden, zijn er wildbruggen aangelegd en dood hout blijft liggen. Zo breiden ook andere populaties zich uit. Bodemdiertjes, insecten en paddenstoelen voeden zich met dood hout en trekken insecteneters zoals de specht en de das aan. Ook boommarters en uilen scharen zich onder de soorten die in het bos prima weten te overleven, terwijl in het stuifzandgebied onder de droge heideplanten bedreigde diersoorten als de zandhagedis, de heivlinder, de mierenleeuw en de nachtzwaluw hun kostje bij elkaar scharrelen. Aan de rand van Hierden zie je kasteel De Essenburgh staan. Vermoedelijk stond er een voorganger op de plek van het slot, maar op de geschriften die dit vermeldden na is hiervoor nooit bewijs gevonden. Het kasteel werd gebouwd in opdracht van Johan Coolwagen, die met het prestigieus statussymbool een plaats binnen de Ridderschap van Veluwe wilde verwerven. Dit mislukte en hij moest het kasteel verkopen aan zijn schuldeisers. De Essenburgh zag vervolgens vele eigenaren komen en gaan, tot uiteindelijk de Norbertijnen het in gebruik namen als klooster. Tegenwoordig worden er congressen, seminars, bedrijfspresentaties en andere evenementen zoals bruiloften in het kasteel georganiseerd.