Rondje Berlare: langs Schelde en Donkmeer

Het Scheldeland is een prachtige regio voor fietstochtjes. Centraal gelegen in Vlaanderen tussen de steden Gent, Antwerpen en Brussel strekt het gebied zich uit over delen van de provincies Antwerpen en Oost-Vlaanderen. Er zijn wel 30 steden en gemeenten te vinden, elk met hun eigen charme. Met deze route rijd je een rondje om Berlare, een regio die bekend staat om het uitgestrekte Donkmeer, zijn gastronomie en de rustgevende groene omgeving. Het is ook de moeite waard om even het plaatsje in te duiken. De meest in het oog springende bezienswaardigheden zijn de opvallende Sint-Martinuskerk, de schandpaal voor het gemeentehuis en het kasteel. Het kasteelpark is toegankelijk, leuk om even een kijkje te nemen. Je rijdt hier een heel eind langs de prachtige rivier de Schelde, voor je afbuigt richting Kalken. Hier fiets je door een groot meersengebied langs de Schelde, de Kalkense Meersen. In dit vochtige gebied vind je tussen de graslanden zandige duinen met akkertjes. Natuurbeheer zorgt ervoor dat de soortenrijke graslanden en zeldzame broedvogels in stand blijven. De meest opvallende broedvogel is hier de grutto, als u hier in het voorjaar doorheen fietst hoort u misschien wel zijn schelle roep. Kalken zelf is een oud plaatsje met een historie die teruggaat tot de 12de eeuw, toen het nog Calkine werd genoemd. De benaming zou zijn afgeleid van het woord Kalekinion, wat staat voor een nederzetting in de bocht van een rivier. Einde 18de eeuw was Kalken een zelfstandig miniatuurstaatje met zelfs een eigen vorst, de heer van het dorp. Neem in Kalken even een kijkje bij de Sint-Denijskerk op het dorpsplein, met de achtkantige kerktoren die dateert uit de 13de eeuw. In de loop der tijd is er steeds meer aangebouwd, wat een heel bijzonder bouwwerkje oplevert. De Schelde heeft een sterke invloed gehad op dit gebied. Steeds weer verlegde de rivier traag haar loop. Na duizenden jaren was de oude Scheldearm opgevuld door veen, dat eind 17de eeuw door de mensen in Berlare werd ontgonnen om hun huizen mee te verwarmen. Later werd het een overstromingsgebied van de Schelde, de putten liepen vol en zo ontstond het uitgestrekt Donkmeer – donk is afgeleid van het Germaanse dunga; moerassig gebied. Het Donkmeer is een bekendheid in heel Vlaanderen dé grote trekker in dit gebied. Rond het meer vind je heel wat tavernes en restaurants, een heerlijk plekje om wat te eten na een eindje fietsen. De streekspecialiteit is paling. Je kunt je ook laten overzetten naar de Eendenkooi of – van voor- tot najaar – even over de markt kuieren. En daarna volg je het water, met even een landelijk doorsteekje, weer terug naar de Schelde waar het allemaal begon.