Wachtebeke, Eksaarde en Sint-Kruis-Winkel

Eerst even een geschiedenislesje over startpunt Wachtebeke. Je zou het misschien niet zeggen, maar dit is een historisch plekje. De Romeinse heerweg vanuit Antwerpen splitste zich hier in de richting van Gent en Brugge. Vanaf de 13de eeuw hadden de omliggende abdijen grond in bezit in Wachtebeke. De turfwinning ontstond en omdat dit een arbeidsintensieve klus was, trokken hier veel mensen naartoe. Er is nog steeds het een en ander te zien aan bouwwerken die er de afgelopen eeuwen zijn neergezet. De Sint-Catharinakerk is samen met het kerkorgel en de pastorie als monument beschermd. Maar het meest bijzondere monument is de Vierschaar van Wachtebeke, waar in de middeleeuwen het gerechtelijk bestuur gevestigd was. Deze vierschaar werd gebouwd rond het jaar 1600 in Vlaamse renaissance-stijl en in 2009 gerestaureerd. Het gebouw is een beschermd monument en het oudste bewaarde burgerlijk gebouw van het Meetjesland. Het gebouw heeft in de loop der tijd heel wat functies gehad. Tot aan de Franse Revolutie was het in gebruik als vierschaar, dus als gerechtsgebouw. Daarna heeft het heel wat andere bestemmingen gekregen: school, gemeentehuis, herberg, woonhuis, magazijn, onderkomen voor het genootschap Sint-Vincentius à Paulo en soldatenkwartier. En al die tijd was het ook een publieke pompplaats, zoals er vroeger in elk dorp één was – de waterput in de tuin is daar nog steeds getuige van. Tegenwoordig is het deels in gebruik als parochiaal secretariaat en deels ter beschikking gesteld van het plaatselijke verenigingsleven. Als je Wachtebeke uit fietst kom je nog twee bijzondere plekjes tegen uit de geschiedenis: de beschermde ophaalbruggen over de mooie Moervaart. De mooie Kalvebrug brug werd in 1945 gebouwd ter vervanging van de brug die in de Tweede Wereldoorlog was vernield. De Overledebrug is nog ouder; deze dateert uit het interbellum en werd rond 1945 hersteld van de schade die tijdens de oorlog was opgelopen. Vlak voor het einde van de route vind je een leuk plekje om je fietstocht te onderbreken: Domein Puyenbroeck. Loop even binnen bij het bezoekerscentrum en breng daarna een bezoekje aan het Levend Erfgoed Park, een dierenpark met oude rassen van boerderijdieren. Deze dierenrassen werden de afgelopen generaties verdrongen door meer productieve soorten en dreigden daardoor helemaal te verdwijnen. Houd je meer van bloemen, kijk dan zeker even rond in het bloemenpark van het domein, grotendeels ingericht als een symmetrische Franse tuin, met prachtige felgekleurde begonia's. Op zomerse dagen is de grote fonteinvijver een heerlijk plekje voor een rustpauze op één van de vele bankjes. De haagbeukarcades en grote stenen pergola lijken zo uit een Franse film te komen. Ben je met kinderen op pad, dan is Domein Puyenbroeck een ideale trigger om ze mee uit fietsen te krijgen. Er is ook voor de kids van alles te doen. In de maanden juli en augustus kunnen kinderen tot 12 jaar hun kennis van de verkeersregels testen in een gocart op een speciaal parcours in het verkeerspark. Of hebben ze meer zin in een eindje waterfietsen op de roeivijver, een rit met het toeristisch treintje, lekker ravotten in de enorme speeltuin of een potje minigolf?