Voormezele, Westouter en Kemmel

Vlak onder Ieper fiets je door het Heuvelland, dat zich langs de Franse grens uitstrekt. Je start je route midden in het glooiende landschap van de Ieperboog aan De Palingbeek, een beekje dat uitmondt in de Oude Vaart. De Palingbeek maakt deel uit van een uitgestrekt domein dat dezelfde naam draagt – één van de belangrijkste natuurgebieden van de streek, met heel wat planten- en diersoorten. Je kunt in deze streek niet om de Eerste Wereldoorlog heen. Ieper werd in die vreselijke tijd langs drie zijden belegerd, een front dat berucht werd als de ‘Ypres Salient’, de Ieperboog. Domein De Palingbeek en omgeving veranderden in één groot slagveld, waar duizenden soldaten het leven lieten. Het landschap bewaart nog altijd de diepe littekens in de vorm van bunkers en begraafplaatsen. Overal kom je hier kerkhoven tegen van de geallieerden, de rijen witte zerken maken nog altijd een verpletterende indruk. Verderop langs de route, in Kemmel, ligt het mooie kasteel 'De Warande'. Ook hier duikt de duistere geschiedenis van WOI weer op. Het kasteel van Kemmel stond oorspronkelijk ten noordoosten van het dorp, aan de Reningelststraat, en in december 1914 werd er een begraafplaats aangelegd op de noordzijde van het kasteeldomein. Die bleef in gebruik tot maart 1918, toen Franse en Commonwealthtroepen het dorp na hevige gevechten uit handen moesten geven. De begraafplaats werd later in dat jaar heroverd, maar ondertussen was deze – samen met de gebouwen van het kasteel – grotendeels verwoest. Het kasteel werd niet herbouwd, maar er werd een nieuw kasteel in neorenaissancestijl neergezet door de familie Bruneel (de la Warande werd later toegevoegd), een voorname familie in Kemmel. Tegenwoordig is hier het gemeentehuis gevestigd – misschien een wat grootse behuizing voor zo’n klein plaatsje, maar na een fusie van een aantal kleinere was dit een uitgelezen locatie voor al die samengevoegde gemeentebesturen. Het toen leegstaande kasteel in Kemmel bood uitkomst. De vroegere feestzaal is nu als gemeenteraad- en trouwzaal ingericht – een prachtig plekje voor een trouwplechtigheid!