Heidegebied nabij Lommel

Ten zuiden van Lommel strekken verschillende heidegebieden zich uit en vormen samen één groot natuurlijk geheel. Een greep uit de verschillende domeinen waar deze fietsroute langs leidt zijn de reusachtige bossen van de Hoeverbergen, particulier landgoed de Hoeverheide en de kattenbosserheide, waar cultuurhistorische elementen nog in het landschap liggen. Bossen waren er tot het einde van 19e eeuw vrijwel niet. Aan bossen van Hoeverbergen zijn de gebundelde krachten van drie omringende gemeenten en de Vlaamse overheid te te zien: meer dan 4.500 hectare aan gezonde bomen en meer dan 1.000 hectare aan privébos vormen een immens woud, dat sinds 1850 werd aangeplant op een voorheen relatief kaal landbouwgebied en stuivende zandvlakten. De naaldbossen dienden in die tijd nog een belangrijk economisch doel en dienden voor de houtproductie die met name stuthout voor mijngangen leverde. De naaldbossen van de Hoeverbergen zijn dan ook samen met de terrils en de mijntorens nog de stille getuigen van het rijke Limburgse mijnverleden. Ook tegenwoordig bestaan de bossen nog vooral uit naaldbomen; de Corsicaanse en de grove den bestrijken 90% van de bosoppervlakte. Aan de Hoeverbergen grenst ook domein Hoeverheide, een particulier landgoed met een oppervlakte van 70 hectare. Het domein kwam voor het eerst in particulier bezit toen het in 1860 van de gemeente Helchteren werd gekocht door senator Léon Leirens-Eliaert. Op het landgoed liet hij een klein kasteeltje in Toscaanse stijl bouwen. Om het geheel af te maken, zette hij er enkele dienstwoningen omheen en liet hij een park in de Engelse landschapsstijl aanleggen. De begroeiing op het landgoed bestaat tegenwoordig voornamelijk uit naaldhout, maar wordt geleidelijk aan omgevormd naar een gemengd bos met natuurlijke overgangen. In het midden van het gebied liggen landduinen en hier bevindt zich ook een paraboolduin. Tussen de bomen en struiken broeden onder andere de nachtzwaluw, het goudhaantje en het vuurgoudhaantje. Zij hebben een rustig onderkomen met een mooi uitzicht gekozen, want het kasteeltje en het park, met exotische planten waaronder twee mammoetbomen, zijn nog intact. Wil je het domein betreden dan kan dat, indien je een afspraak maakt met de eigenaar. Een laatste noemenswaardig stukje natuur waar deze fietstocht je langs voert is de Kattenbosserheide. Ook hier zijn voornamelijk grove dennen aangeplant, maar in het hart van het gebied, verscholen tussen de bomen, ligt een fraai heideveld. Daarnaast zijn in het gebied een historische molen en een Duitse militaire begraafplaats te vinden. Een ander bijzonder element zijn de gevonden grafheuvels van de urnenveldencultuur uit de prehistorie. Bijzondere opgegraven voorwerpen uit dit gebied zijn tentoongesteld in het Museum Ons Erfgoed in Lommel.