Ontdek Genk en daar buiten

Tijdens deze korte fietstocht maak je vooral kennis met Genk, een middelgrote stad in Belgisch Limburg. De stad is gevormd door haar recente verleden rond de steenkoolindustrie. Niet alleen leverde dit vroeger werk op, maar ook spanning, verdriet door verschillende mijnongelukken, verbouwing, verstedelijking en vermenging van rassen en volken. Maar de stad is decennia na de sluiting van de mijnen opvallend leuk multicultureel geworden! Het begon er allemaal op 20 mei 1901 toen de Luikse professor André Dumont in het buurdorp As een steenkoollaag ontdekte. In 1902 werd ook in Genk steenkool gevonden. Op 3 juni 1914 om half twee 's middags werd de eerste steenkool boven gehaald. Niet lang daarna opende Genk de mijn van Winterslag en even later de mijnen van Waterschei en Zwartberg.

De mijnen trokken tienduizenden werknemers naar deze streek waaronder veel immigranten. Het toen nog kleine Genk kende drie immigratiegolven: in de jaren '20-'30 uit Polen en Oekraïne, daarna uit Italië, Griekenland, Spanje en Portugal en vanaf 1964 uit Turkije en Marokko. Hierdoor is ongeveer een derde van de burgers van allochtone afkomst. De Italiaanse gemeenschap is de grootste en omvat ongeveer 10.000 personen. In Genk zijn zo'n 85 nationaliteiten te vinden. Het multiculturele karakter zie je terug in diverse culturele en religieuze instellingen: Genk telt vier Turkse moskeeën, drie Marokkaanse moskeeën, een Oekraïens-Orthodoxe kerk, een Oekraïens-Katholieke kerk en een Grieks-Orthodoxe kerk.

Verder vind je door de hele stad uitzonderlijk veel multiculturele voedingswinkels.
De fietsroute start vlakbij de voormalige Waterschei-mijn. Deze zogeheten mijnsite, een verzamelnaam voor alle gebouwen en werktuigen rondom de mijn, is omgebouwd tot een bedrijventerrein met wetenschapspark; het Thor Park. Het hoofdgebouw en de schachtbok zijn gewaard gebleven. minder indrukwekkend bewaard gebleven. Niet meer dan enkele bijbehorende huizen van de leidinggevenden uit die tijd zijn nog terug te vinden. Wat je nog wel kunt zien is de mijnterril, een bult in het landschap waar afval en grond uit de mijngangen werd gedumpt. Net voorbij Zwartberg kom je langs het Politiemuseum Limburg wat een leuke stop is als je meer wilt weten over het politiewerk in dit deel van Vlaanderen.

Genk ligt aan de rand van het Nationaal Park Hoge Kempen. Dit park is ongeveer 5750 hectare groot en werd op zondag 26 maart 2006 feestelijk geopend. Je vindt er uitgestrekte bospercelen van voornamelijk naaldbomen, en heidevelden. Vanuit de stad fiets je dus direct door heerlijke groen. Aan de zuidkant van Genk passeer je Het Wik, een afwisselend natuurgebied met vijvers, elzenbroekbossen, venige berkenbossen, gagelstruwelen en dergelijke. Er broeden meer dan 80 vogelsoorten.

Weer terug in de bebouwde kom van Genk fiets je langs de voormalige Winterslag-mijn. Deze mijnsite is omgebouwd tot de C-mine, een schitterend cultureel complex met bioscoop, theater, horeca en andere creatieve bedrijvigheid. Mocht je na afloop van de fietstocht zin hebben om een filmpje te pakken, dan is dit de place-to-be. Verder kent Genk maar liefst drie winkelcentra. Gedurende de zomermaanden is er op zondag een grote én drukbezochte rommelmarkt in het centrum. Wil je het Nationaal Park Hoge Kempen nog beter verkennen vanuit Genk, doe dan fietsroute nummer 255262 ‘Genieten in Genk’.