Door het mooie België, van Poperinge naar Ieper

Startpunt van deze route is knooppunt 33, in de prachtige stille Westhoek aan de rand van Poperinge. Het ligt landelijk en toch op amper 1 kilometer van het stadscentrum. Kunst en -brouwersdorp Watou, de Westvlaamse bergen, het pretpark Bellewaerde of Plopsaland, vredesstad Ieper, Frans-Vlaanderen en zelfs de Vlaamse en Noordfranse kust zijn vlakbij. Over een mooie landelijke route fiets je naar abdij Sint Sixtus Abdij. Westvleteren is bij de meeste mensen misschien minder bekend als andere Trappistenkloosters, maar het bier van deze abdij werd een paar jaar terug nog uitgeroepen tot beste bier ter wereld. De Trappist Westvleteren is uitsluitend te koop in het verkoopcentrum bij de abdij en dit enkel na telefonische reservering – de moeite waard dus om even te regelen! Je rijdt door naar Ieper, door het Heuvelland dat zich langs de Franse grens uitstrekt. Je kunt in deze streek niet om de Eerste Wereldoorlog heen. Ieper werd in die vreselijke tijd langs drie zijden belegerd, een front dat berucht werd als de ‘Ypres Salient’, de Ieperboog. Het landschap bewaart nog altijd de diepe littekens in de vorm van bunkers en begraafplaatsen. Overal kom je hier kerkhoven tegen van de geallieerden, de rijen witte zerken maken nog altijd een verpletterende indruk. Maar er is meer te zien in Ieper. Neem zeker even een kijkje in het museum Godshuis Belle, met de mooiste stukken uit de rijke collectie van het Ieperse O.C.M.W. Niet te missen is het schilderij dat de Heilige Maagd voorstelt. Ze is omringd door de schenkers Yolente Belle, Joos Bryde en hun kinderen. Het werd in 1420 geschilderd en is daarmee één van de oudste schilderijen in België. Naast andere schilderijen van oude meesters herbergt het museum enkele opmerkelijke meubels zoals een unieke linnenpers uit de 17e eeuw en het enige ‘wandtapijt' in Iepers openbaar bezit: een altaarvoorhangsel uit de 17e eeuw. Vlak voor het einde van de route rijd je Poperinge binnen, het ontdekken waard. Het stadscentrum van Poperinge telt drie grote gotische kerken: de Sint-Bertinuskerk, de gotische hallenkerk Onze-Lieve-Vrouwkerk met een spitse toren van 70 meter hoog en de Sint-Janskerk uit 1300. Neem ook een kijkje in het Weeuwhof. Deze huisjes, opgetrokken rond een binnenplein, doen sterk denken aan een begijnhof. Ze waren echter bedoeld om alleenstaande vrouwen en weduwen (weeuwen) onderdak te geven, die vroeger aan de kost kwamen met kantklossen. Kanunnik Proventier liet het hof tussen 1769 en 1782 bouwen, de pomp op het binnenplein vermeldt de namen van de stichters. Nu heeft het hof een sociale woonfunctie. Je vindt ook in Poperinge verschillende musea om je dagje uit te verlengen. Het Hopmuseum is gevestigd in het stadsschaalcomplex: hier werd vroeger hop gewogen, gekeurd en gestapeld. In 2006 onderging het museum een ware metamorfose. Het bestaande pand werd uitgebreid met een ruim bijgebouw waar nu workshops, bierseminaries, tentoonstellingen en leuke kinderactiviteiten plaatsvinden. Het Hopmuseum is hét centrum voor hop en bier. Sinds dit jaar kan je er dé Belgische biercollectie bewonderen: meer dan 1400 Belgische bieren verzameld in één kast.