Terug naar de IJstijd in de Duinengordel

De glooiende Belgische provincie Limburg biedt een bijzonder stukje natuur net over de grens met Nederland. Zoek je weg door de bossen rondom Opglabbeek en geniet van de prachtige natuur om je heen. Neem bijvoorbeeld het Gruitroderbos, waar 660 hectare is overgebleven van het natuurgebied Duinengordel, dat tot de veel grotere Gruitroderheide behoorde. De duinen in het gebied ontstonden in de IJstijd, ongeveer 10.000 jaar voor Christus. Het bos, dat in de eerste helft van de twintigste eeuw werd aangelegd, ligt op het Kempens Plateau, ongeveer 70 meter hoog. De dennenbossen werden aangeplant voor de houtproductie; ze moesten mijnhout aan de steenkoolmijnen in de omgeving leveren. Tussen de naaldbossen liggen kleine stukjes oorspronkelijke heide en stuifzandgebiedjes. Sinds 2008 wordt dit soort stukjes natuur uitgebreid en is een langgerekte strook naaldbos gerooid om de heide en duinen meer ruimte te geven. De biodiversiteit is door het duinenlandschap een verborgen parel op het Kempens Plateau. Het gebied is het thuis voor zeldzame dieren: de bosbeekjuffer, de vinpootsalamander, de boskrekel, de grauwe klawier, de groene zandloopkever, het icarusblauwtje en de rode bosmier hebben er hun draai gevonden. Roofvogels scheren over de boomtoppen: de aanwezigheid van buizerd, havik en wespendief is eerder regel dan uitzondering. Misschien kom je ook de gladde slang nog tegen, die wat van de vennen in de Duingordel is afgedwaald op zoek naar een prooi. Aan het start- en eindpunt van de fietstocht, waar je gratis je auto kunt parkeren, staat een prachtig gerenoveerde boerderij. Deze Orshof kan afgehuurd worden, zodat je er kunt verblijven en kunt genieten van een heerlijk weekend weg. Wie geen verblijf wenst, is einde van de fietstocht natuurlijk welkom in de sfeervolle orangerie-brasserie of op het terras, om daar te genieten van een hapje of een drankje.