Bilzen, Membruggen en Hoeselt

Zijn we in de Bordeauxstreek beland? Je zou het wel denken! Het Wijnkasteel Genoelselderen heeft niet alleen het uiterlijk van een Frans kasteel, het produceert ook wijn die moeiteloos concurreert met de Franse topwijnen. Dit komt door de bodem: de mergelondergrond in Riemst is vergelijkbaar met die van de klassieke Franse wijnstreken. Bovendien stemt het lokale klimaat overeen met het klimaat in de Bourgognestreek van zo’n 100 jaar geleden. Combineer dit met wijnranken van de hoogste kwaliteit en je krijgt topwijnen die in de beste Belgische restaurants op de kaart staan. En dit is niet het enige kasteel waar je langsfietst op deze route. De Landcommanderij Alden Biesen, die je in Bilzen tegenkomt, werd gebouwd door de Duitse ridderorde. Nu is het indrukwekkende kasteelcomplex fraai gerestaureerd en omgevormd tot cultuurcentrum van de Vlaamse Overheid. Een bezoek aan het kasteel brengt je heel ver terug in de tijd. Nagenoeg het hele domein buiten, met inbegrip van de kerk en van het Engels park, is vrij te bezoeken. De Franse tuin is tegen betaling te bezichtigen. Heb je de tijd, laat je hier dan eens rondleiden door een gids – ook een leuk idee voor dag twee, als je hier in de buurt overnacht. Het mooiste deel van de waterburcht is namelijk het authentiek gerestaureerde appartement van de landcommandeur en het blauwe salon. Deze ruimtes zijn alleen te bezichtigen met een gids. Slofjes voor over je schoenen te trekken liggen klaar – alles om het dure parket te beschermen! Het onthaalcentrum in Alden Biesen-Bilzen heeft de aangename taak het prachtige Haspengouwse kastelenlandschap van Alden Biesen te promoten. Burchten, religieuze monumenten, mergelgrotten: Haspengouw ademt geschiedenis. Hier ligt Tongeren, oudste stad van België. Maar ook het gravenstadje Borgloon en Sint-Truiden, zesde monumentenstad van Vlaanderen. Meer dan 100 kastelen kruiden het landschap, waaronder landcommanderij Alden Biesen, een van de grootste kasteeldomeinen van de Euregio. Naast een echte kastelenregio is Haspengouw ook de grootste fruittuin van West-Europa. In april verandert het landschap in één kleurrijke bloesemzee, in het najaar prikkelen miljoenen oogstrijpe appels, peren, aardbeien, kersen, bramen en bessen je zintuigen. Tijdens de bloesem- en oogstfeesten zetten veilingen en fruitbedrijven de deuren wijd open; overal vinden er dan fruitige activiteiten plaats. Tijdens deze route kom je ook nog een mooi natuurgebied tegen: het beschermd landschap Groenendaal-Zangerhei en het Bonijterbos, die deel uitmaken van de Munstervallei. De Munstervallei ligt precies op de overgang tussen de zandgronden van de Kempen en de leemgronden van Haspengouw. Dat zorgt ervoor dat in de streek typische soorten voorkomen van zowel de Kempen als Haspengouw. Vooral voor bos- en prooivogels is de Munstervallei een belangrijk gebied. De culturele schatten wordt hier duidelijk geëvenaard door de natuurlijke rijkdom!