Lommel, Eksel en Overpelt

Net over de grens van België in de provincie Limburg, ligt het Kempische stadje Lommel, dat in 1990 zijn 1000-jarig bestaan vierde. Verschillende prachtige natuurgebieden maken deel van Lommel uit, die het stadje verbergen tussen schitterende bossen met loof- en naaldbomen of uitgestrekte heidevlaktes, waar verschillende beschermde diersoorten leven en bijzondere planten in vol ornaat bloeien. Wanneer je dichter bij het stadje komt, neemt de bedrijvigheid toe; Lommel is met een handelscentrum en het grote winkelcentrum De Singel de derde winkelstad van Belgisch Limburg. Meer dan dertig kapelletjes staan verspreid door de stad en geven deze een authentieke uitstraling. Rondom het marktplein kan je uitstekend een terrasje pikken; met een ruim aanbod aan restaurantjes en cafeetjes zit er altijd wel iets van je gading bij. Ten zuiden van Lommel strekken verschillende heidegebieden zich uit en vormen samen één groot natuurlijk geheel. Een greep uit de verschillende domeinen waar deze fietsroute langs leidt zijn de reusachtige bossen van de Hoeverbergen, particulier landgoed de Hoeverheide en de Kattenbosserheide, waar cultuurhistorische elementen nog in het landschap liggen. Bossen waren er tot het einde van negentiende eeuw vrijwel niet. Aan de bossen van de Hoeverbergen zijn de gebundelde krachten van drie omringende gemeenten en de Vlaamse overheid te zien: meer dan 4.500 hectare aan gezonde bomen en meer dan 1.000 hectare aan privébos vormen een immens woud, dat sinds 1850 werd aangeplant op een voorheen relatief kaal landbouwgebied en stuivende zandvlakten. De naaldbossen dienden in die tijd nog een belangrijk economisch doel en dienden voor de houtproductie die met name stuthout voor mijngangen leverde. De naaldbossen van de Hoeverbergen zijn dan ook samen met de terrils en de mijntorens nog de stille getuigen van het rijke Limburgse mijnverleden. Ook tegenwoordig bestaan de bossen nog vooral uit naaldbomen; de Corsicaanse en de grove den bestrijken 90% van de bosoppervlakte. De begroeiing op landgoed Hoeverheide bestaat tegenwoordig voornamelijk uit naaldhout, maar wordt geleidelijk aan omgevormd naar een gemengd bos met natuurlijke overgangen. In het midden van het gebied liggen landduinen en hier bevindt zich ook een paraboolduin. Tussen de bomen en struiken broeden onder andere de nachtzwaluw, het goudhaantje en het vuurgoudhaantje. Zij hebben een rustig onderkomen met een mooi uitzicht gekozen, want het kasteeltje en het park, met exotische planten waaronder twee mammoetbomen, zijn nog intact. Wil je het domein betreden dan kan dat, indien je een afspraak maakt met de eigenaar. Een laatste noemenswaardig stukje natuur waar deze fietstocht je langs voert is de Kattenbosserheide. Ook hier zijn voornamelijk grove dennen aangeplant, maar in het hart van het gebied, verscholen tussen de bomen, ligt een fraai heideveld. Daarnaast zijn in het gebied een historische molen en een Duitse militaire begraafplaats te vinden. Een ander bijzonder element zijn de gevonden grafheuvels van de urnenveldencultuur uit de prehistorie. Bijzondere opgegraven voorwerpen uit dit gebied zijn tentoongesteld in het Museum Ons Erfgoed in Lommel. Wanneer je terugkomt bij het startpunt van de fietstocht, vergeet dan niet om even bij Profile Pauwels te stoppen. De fietsspecialist kijkt graag je fiets na op mankementen en pleegt het nodige onderhoud. Op vertoon van de fietsvoordeelpas, krijg je bij deze Profile-vestiging 10 euro korting op een servicebeurt en reparaties.